这就要从发动机的工作原理说起了。现在汽车上普遍使用的是往复活塞式四冲程发动机，这种发动机每四个活塞冲程作功一次，但是在整个工作循环中，只有做功冲程产生动力，其它的进气、压缩以及排气冲程都是要消耗动力的。如果没有飞轮，发动机做功冲程产生的动力全部对外输出，就没有多余的动力来克服进气、压缩以及排气冲程消耗的功了，发动机就无法持续的运转下去。即使是多缸发动机间隔做功，曲轴的运转也会极不均匀，转速忽高忽低，稍有阻力发动机就会熄火，很难持续运转。

而飞轮是一个转动惯量很大的盘形零件，其作用如同一个能量存储器。在作功冲程中发动机发出的能量，除对外输出外，还有部分被飞轮吸收，然后在进气、压缩以及排气冲程中释放出来，补偿这三个行程所消耗的功。这样，发动机就可以持续的运转下去，不会因其它三个冲程消耗能量而熄火。此外还有一点，就是活塞位于上止点或者下止点时，连杆是完全垂直于曲轴，这时候连杆的动力是无法传递给曲轴的，也就是说“卡”住了。而飞轮巨大的转动惯量可以帮助活塞顺利越过上下止点，让连杆与曲轴之间重新形成夹角，继续传递动力，避免发动机“卡死”。

此外，由于四冲程发动机是间隔做功的，所以曲轴会受到周期性变化的扭力，曲轴的运转也是忽快忽慢，转速忽高忽低，缸数越少的车，这种现象越明显，这样会导致汽车极难驾驶。而飞轮由于有较大的转动惯量，它可以在曲轴增速时吸收部分能量阻碍其转速的增加，也可以在曲轴减速时释放能量增加曲轴的动力，阻碍其减速，这样就提高了曲轴运转的均匀性。即使发动机遇到短暂超负荷的工况，也可以由飞轮释放动力，避免发动机熄火，提高了发动机克服短暂超负荷的能力。

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